Le transport intermodal nord-américain connaît un tournant structurel : la part nationale dépasse historiquement la part internationale, le double choc des tarifs douaniers et de l'énergie remodèle le paysage logistique.

Un tournant structurel dans l'intermodalité nord-américaine : la part nationale dépasse historiquement l'international

Selon les dernières données publiées par l'Association nord-américaine de l'intermodalité (IANA), le volume total de conteneurs intermodaux en Amérique du Nord a atteint 1,619 million d'unités en mai 2026, soit une augmentation de 4,4 % sur un an, inversant la tendance baissière de 0,6 % en avril. Cependant, ce qui mérite davantage d'attention, c'est la restructuration sous-jacente : les conteneurs nationaux (y compris les remorques) ont augmenté de 8,6 %, tandis que les conteneurs internationaux ISO n'ont progressé que de 0,4 %. La part des équipements nationaux dans le volume total a dépassé pour la première fois de manière stable les 50 %, marquant ainsi l'entrée du modèle logistique nord-américain dans une nouvelle phase.

Trois moteurs : énergie, tarifs douaniers et politique du travail

Lors d'une conférence téléphonique en début de mois, Andrew Sibold, responsable économique de l'IANA, a souligné que le conflit en Iran continue de faire grimper les prix du diesel, entraînant une augmentation significative des coûts de transport routier longue distance, ce qui pousse les chargeurs à se tourner vers l'intermodalité ferroviaire. Parallèlement, la loi « One Big Beautiful Bill » signée par la Maison Blanche l'année dernière encourage les investissements dans la fabrication nationale, notamment la demande de transport d'équipements et de matériaux générée par la construction de centres de données d'IA, offrant ainsi une nouvelle base de fret pour l'intermodalité nationale.

Mais la force la plus directe provient des tarifs douaniers. Sibold a expliqué qu'il y a un an, les importations massives anticipées en raison des droits de douane avaient créé une base de comparaison élevée, tandis que cette année, les importations ont nettement diminué, le volume de conteneurs internationaux ayant chuté de 4,7 % cumulé sur les cinq premiers mois. Les tarifs douaniers ont non seulement freiné le volume total des importations, mais ont également forcé une restructuration géographique des chaînes d'approvisionnement, une partie des marchandises autrefois couvertes par le transport international étant désormais produite localement, soutenant ainsi davantage l'intermodalité nationale.

Le resserrement de la capacité de camionnage crée une fenêtre d'opportunité

Larry Gross, président de Gross Transportation Consulting, a souligné que deux facteurs indépendants agissent simultanément : la faiblesse des importations qui pèse sur le côté international, et les carburants et la main-d'œuvre qui soutiennent le côté national. Il a particulièrement insisté sur les changements du côté de l'offre dans le secteur du camionnage — le renforcement des exigences de compétence en anglais par le gouvernement fédéral, la limitation des permis de conduire commerciaux (CDL) pour les non-résidents, et les actions de répression contre les « camionneurs zombies » (zombie truckers), entraînant le retrait d'une grande capacité non conforme du marché.

« Le resserrement de la capacité de camionnage a fait grimper les tarifs de chargement complet, offrant ainsi une fenêtre d'opportunité pour le transfert du camion vers l'intermodalité », a déclaré Gross. « Nous commençons déjà à en voir les effets dans les données nationales. »

Perturbation à court terme ou tendance à long terme ?

Malgré des indicateurs solides, les analystes restent prudents quant à la durabilité. Sibold a reconnu l'incertitude entourant la volatilité des prix du diesel et l'orientation des politiques tarifaires. Dans les données de mai, les conteneurs internationaux ont tout de même enregistré une légère augmentation de 0,4 %, ce qui indique que les importations ne se sont pas complètement effondrées. Par ailleurs, le boom de la construction de l'IA et les mesures de stimulation législatives pourraient être des impulsions ponctuelles plutôt que des moteurs de croissance durables.Cependant, Gross estime que la probabilité d'une augmentation à long terme de la part du transport multimodal intérieur augmente. L'impact structurel du renforcement de la réglementation de la capacité de transport routier ne disparaîtra pas rapidement, et bien que le rapatriement des industries manufacturières lié aux droits de douane soit controversé, les décisions d'investissement des entreprises ont souvent une certaine inertie. Si les prix de l'énergie restent élevés, la compétitivité du transport multimodal intérieur continuera de se renforcer.

Implications pour la logistique mondiale

Cette transformation structurelle du marché nord-américain est également une référence précieuse pour l'Europe et d'autres régions. Dans une ère où les conflits géopolitiques, les jeux de politique commerciale et la transition énergétique se superposent, les modes de transport ne sont plus uniquement dictés par l'efficacité économique ; les interventions politiques et les chocs externes deviennent des variables déterminantes. Le développement du transport multimodal en Europe est également confronté à une pénurie de camionneurs, à des changements de coûts induits par le mécanisme d'ajustement carbone aux frontières (MACF), ainsi qu'à la volatilité des prix de l'énergie. Le cas nord-américain montre que lorsque les signaux politiques et de prix agissent de concert, l'adaptation des chargeurs peut être plus rapide et plus durable que prévu.

Dans les mois à venir, les données de l'IANA révéleront la résilience de cette tendance. Si la part des équipements intérieurs continue de dépasser 50 %, cela signifiera que le transport multimodal nord-américain est entré dans une nouvelle normalité dominée par le trafic intérieur, ce qui redessinera les relations de coopération et de concurrence entre le rail, le camionnage et les ports, et aura un impact profond sur les orientations des investissements en infrastructures.