La course aux brevets dans l'IA révèle les défis de la souveraineté numérique européenne : des inquiétudes se cachent derrière l'avance

En 2025, le paysage mondial de l’innovation se reflète dans les statistiques de dépôts de brevets, marquant un transfert de pouvoir dans l’économie numérique. Les dernières données de l’Office européen des brevets (OEB) montrent que la technologie informatique reste le domaine technique où le nombre de demandes de brevet est le plus élevé en Europe, en hausse de 6,1 % sur un an ; parmi celles-ci, les demandes liées à l’intelligence artificielle (IA) ont augmenté de 9,5 %, tandis que l’informatique quantique a enregistré une croissance rapide de 37,9 %. Ces chiffres peuvent sembler n’être qu’un ajustement à la marge des indicateurs techniques, mais ce qu’ils révèlent en réalité, c’est la situation concurrentielle de plus en plus complexe à laquelle l’Europe est confrontée au regard de la « souveraineté numérique ».

L’IA domine en volume, mais sa croissance s’essouffle

Sans conteste, l’IA est devenue le moteur central de la transformation du calcul. Au cours des dix dernières années, le nombre de demandes de brevets liées à l’IA reçues par l’OEB a été multiplié par environ 24 par rapport à ce qu’il était il y a dix ans. Cependant, si l’on examine en détail les chiffres de croissance de 2025, la situation n’est pas des plus optimistes. Parmi les demandes de brevets IA reçues par l’OEB, celles soumises par des demandeurs américains ont augmenté de 26,4 % l’année dernière, tandis que la progression des demandeurs européens n’a été que de 2,6 %. Autrement dit, bien que l’Europe conserve encore une légère avance en volume avec plus d’un tiers des demandes, son avantage est devenu extrêmement ténu.

Dans ce panorama global, les performances internes de l’Europe sont également très hétérogènes. L’Allemagne demeure le pilier des demandes de brevets IA en Europe, mais ses dépôts ont légèrement reculé de 1,1 % ; la France (+19,0 %) et le Royaume-Uni (+28,8 %) ont en revanche affiché un fort rebond. Cette divergence rappelle que l’innovation européenne n’est pas un bloc monolithique : les différences de structures industrielles et de traditions de recherche entre les pays façonnent des trajectoires technologiques distinctes.

Dans le même temps, les principales économies asiatiques redessinent elles aussi le paysage concurrentiel. Les dépôts des demandeurs sud-coréens ont augmenté de 16,5 %, ceux des chinois de 3,9 %, tandis que les dépôts japonais ont reculé de 8,6 %. La lutte à trois qui oppose les États-Unis, l’Europe et l’Asie se manifeste pleinement dans le classement des demandeurs auprès de l’OEB. Bosch, Siemens, Ericsson, Nokia, Philips, Thales et Orange, qui vient de faire son entrée dans ce classement, composent ensemble le socle solide du camp européen.

Sous-domaines : forces et faiblesses de l’Europe

Se reposer sur des données agrégées en gommant les disparités internes aboutit souvent à des jugements trop approximatifs. L’IA n’est pas un « panier technologique » homogène, mais une cartographie complexe composée de différents sous-domaines techniques, chacun ayant sa propre intensité en capital, son cycle de recherche et sa structure concurrentielle.

Dans le domaine des réseaux de neurones — « morceau de choix » qui représente plus de la moitié des demandes de brevets liées à l’IA — la part de l’Europe s’est longtemps maintenue autour de 35 %, mais quelques changements subtils sont apparus en 2025 : à la faveur du retour en force des demandeurs américains, la part européenne a légèrement diminué. Sur le plan de la tendance de croissance, toutefois, après une phase de plateau entamée en 2022, le domaine est redevenu ascendant en 2025. Parmi les principales entreprises demandeuses, Alphabet et Huawei avancent en force, tandis que Bosch reste l’un des plus grands déposants de brevets en Europe.L’apprentissage automatique est un autre domaine clé, qui sous-tend l’intelligence du diagnostic médical, de la gestion des infrastructures, de la gestion des risques financiers et même de la gouvernance publique. L’innovation dans ce domaine semble avoir atteint son apogée en 2023, avant de ralentir depuis lors. La part de l’Europe dans les brevets liés à l’apprentissage automatique se maintient à près de 30 %, mais elle demeure constamment en retard sur les États-Unis — à l’exception de 2019 et 2021. Ce n’est pas un hasard : l’industrialisation de l’apprentissage automatique repose généralement sur des ressources de données massives, des infrastructures de cloud computing et de puissants canaux de valorisation de la recherche, et les entreprises américaines occupent depuis longtemps ces niches.

La reconnaissance de formes est le fondement des applications d’IA qui permettent d’identifier avec précision les transactions frauduleuses, les menaces de cybersécurité ou les signes de maladie. Bien que ce domaine ne représente actuellement que moins de 4 % des demandes de brevets IA déposées auprès de l’OEB, sa valeur stratégique est extrêmement élevée. Il est particulièrement notable que, ces dernières années, les États-Unis ont dépassé l’Europe en volume de demandes de brevets dans la reconnaissance de formes.

Ce qui réconforte véritablement l’Europe, c’est la reconnaissance d’images et de vidéos. Ce sous-domaine est devenu aujourd’hui le deuxième plus grand secteur des demandes de brevets IA à l’OEB, avec une expansion rapide depuis 2021. L’Europe y devance nettement les États-Unis, même si le rythme de croissance des demandeurs américains s’accélère. La reconnaissance d’images est une pièce technologique clé pour les véhicules autonomes, et elle joue également un rôle dans le diagnostic par imagerie médicale, en particulier pour le dépistage précoce du cancer. Les atouts déjà établis de l’Europe dans les dispositifs médicaux et l’industrie automobile trouvent un écho favorable avec ce sous-domaine de l’IA.

Calcul quantique : une fenêtre de percée encore en formation

Si l’IA est un front où le combat se mène déjà au corps à corps, le calcul quantique ressemble davantage à un océan bleu de possibilités infinies. Bien que la base soit modeste, le nombre de demandes de brevets en calcul quantique déposées auprès de l’OEB a bondi de 37,9 % en glissement annuel en 2025. Les déposants européens conservent leur position de leader, avec une croissance de 22,1 % ; mais les États-Unis suivent de près avec une hausse de 43,3 %, tandis que le Japon, partant d’une base encore plus basse, a enregistré une progression fulgurante de 170,8 %.

Le calcul quantique, l’IA et les technologies informatiques au sens large créent un effet combiné qui pourrait, à terme, redéfinir la notion d’« infrastructures numériques souveraines ». Pour l’Union européenne, établir un fossé défensif en matière de brevets avant que le calcul quantique n’entre dans une industrialisation à grande échelle constitue une fenêtre d’opportunité décisive dans la course à l’élaboration des règles technologiques de la prochaine génération.

La relation dialectique entre énergie et transition écologique

L’évolution technologique ne se produit pas dans le vide. Le développement rapide de l’informatique est précisément en interaction constructive profonde avec la transition énergétique mondiale. Les grands modèles d’IA et les centres de données spécialisés requièrent une électricité considérable : un grand centre de données d’IA consomme à lui seul l’équivalent de 100 000 foyers, tandis que le plus grand centre de données actuellement en construction peut atteindre le niveau de 2 millions de foyers. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) souligne dans ses analyses qu’environ la moitié de la croissance de la demande d’électricité des centres de données peut déjà être couverte par les énergies renouvelables. Dès lors, le stockage d’énergie, l’intelligence des réseaux électriques et les technologies d’efficacité énergétique deviennent des priorités menées en parallèle du développement de l’IA.C'est précisément pour cette raison que l'innovation dans les composants matériels plus économes en énergie, les puces et l'informatique quantique est passée d'une simple course technologique à un moteur fondamental du développement durable. Les ambitions de réduction des émissions de l'Europe dans le cadre du pacte vert s'entrelacent désormais étroitement avec sa stratégie industrielle en matière de technologies de calcul. L'« intelligence » de l'IA et l'« écologie » des systèmes énergétiques ne doivent pas nécessairement se disputer les ressources ; elles peuvent se compléter à travers l'innovation en matière de brevets.

La vitalité de l'écosystème d'innovation à l'échelle micro

Au-delà de ces données macroéconomiques, la vitalité de l'innovation européenne se manifeste également dans les créations révolutionnaires de figures concrètes. L'inventeur norvégien Esben Beck a mis au point un petit robot sous-marin qui élimine le problème du pou du poisson chez le saumon d'élevage, en combinant reconnaissance d'images, IA et technologie laser. Sans recours à des agents chimiques, ce produit, grâce à son application dans la pisciculture norvégienne, démontre la valeur de l'IA pour la protection des écosystèmes naturels. Cette invention lui a d'ailleurs valu d'être finaliste dans la catégorie PME du Prix de l'inventeur européen 2019.

À l'autre extrémité de la mer Baltique, une équipe lituanienne a développé « Intelligent Architecture™ », une plateforme de conception d'enzymes basée sur l'IA, capable de concevoir des enzymes destinées à des applications industrielles spécifiques à partir des premiers principes, et a ainsi été sélectionnée comme finaliste du Prix du jeune inventeur de l'OEB 2025. Dans des domaines tels que la médecine de précision, la chimie durable, les énergies renouvelables et l'alimentation du futur, cette fusion de l'IA et de la biotechnologie pourrait devenir un moteur majeur de la bioéconomie européenne.

Ces exemples ne sauraient être expliqués par les seuls volumes de dépôts de demandes, mais ils reflètent précisément la valeur unique du système européen des brevets dans son soutien aux inventeurs individuels, aux PME et aux innovateurs de la recherche. Ils prouvent à la fois le potentiel de l'« innovation à petite échelle » à l'ère de la densité des données, et laissent entrevoir les différences entre l'écosystème d'innovation européen et le modèle piloté par les géants technologiques nord-américains.

Conclusion

En regardant rétrospectivement le Tableau de bord technologique 2025 de l'OEB, la technologie informatique n'est plus seulement une affaire interne à l'industrie : elle s'est hissée au rang d'arène concurrentielle de la géopolitique et de l'autonomie stratégique. La capacité de l'Union européenne et de ses États membres à transformer la créativité du système de connaissances européen en portefeuilles de brevets et en pouvoir de fixation de normes compétitifs à l'échelle mondiale déterminera la réussite de la « Décennie numérique » de l'Europe.

La valeur profonde des données de dépôt de brevets ne réside pas dans l'enregistrement du passé, mais dans l'indication de l'avenir qu'elles fournissent. Alors que la supériorité quantitative des États-Unis se fait de plus en plus nette et que le volume d'innovation de l'Asie ne cesse de croître, l'Europe doit prendre conscience que l'issue de cette course à l'IA ne dépend peut-être pas d'un ou deux projets pionniers accumulés hier, mais de sa capacité, aujourd'hui, à combler ses lacunes et à renforcer ses atouts dans les secteurs de niche, tout en intégrant ses avantages technologiques dans une économie réelle bas carbone et numérique. Dans l'innovation liée aux semi-conducteurs, l'Europe conserve certes sa force traditionnelle, mais elle est également confrontée à des signaux de perte de dynamisme. Ce « premier aperçu » du tableau de bord technologique pourrait bien devenir rapidement un guide d'action pour la politique industrielle européenne.