La course à la souveraineté numérique en Europe : le paysage concurrentiel de l'IA et de l'informatique quantique à travers les données de brevets de l'EPO

Sur la carte technologique mondiale de 2025, l'Europe se trouve à un point délicat. Le dernier aperçu spécial du tableau de bord technologique publié par l'Office européen des brevets (OEB) montre que la technologie informatique reste le moteur le plus puissant des demandes de brevet en Europe, mais que la dynamique de croissance dans le domaine de l'IA, la croissance explosive de l'informatique quantique et le ralentissement relatif dans le secteur des semi-conducteurs dessinent ensemble un paysage concurrentiel bien plus complexe qu'un simple « en tête » ou « en retard ».

Les données de brevets, baromètre de la souveraineté numérique

Les données de brevets ne sont pas seulement un enregistrement de l'innovation technologique, mais aussi un renseignement stratégique sur la compétitivité des pays et des régions. Les données de l'OEB montrent qu'en 2025, les demandes dans le domaine de la technologie informatique ont augmenté de 6,1 % en glissement annuel, se maintenant en tête du classement. Parmi elles, les demandes liées à l'IA ont augmenté de 9,5 %, tandis que l'informatique quantique, bien que partant d'une base plus réduite, a connu une croissance de 37,9 %. Derrière ces chiffres se dessine une course intense des acteurs de l'innovation autour des futures infrastructures de calcul de nouvelle génération.

La course à l'IA : l'« avance » de l'Europe et l'« accélération » des États-Unis

Dans le domaine de l'IA, l'Europe conserve encore une avance légère et occupe la première place mondiale, représentant plus d'un tiers de toutes les demandes d'IA déposées auprès de l'OEB, mais cette avance montre déjà des signes d'essoufflement — en 2025, les demandes européennes n'ont augmenté que de 2,6 %, tandis que celles des États-Unis ont progressé de 26,4 %. L'Europe affiche également des disparités internes : l'Allemagne a enregistré une légère baisse de 1,1 %, mais la France a progressé de 19,0 % et le Royaume-Uni de 28,8 %. L'Allemagne demeure la force motrice absolue de l'innovation européenne en IA, mais le rattrapage de la France et du Royaume-Uni indique que le gradient d'innovation en Europe est en train de subir un changement structurel.

Parallèlement, l'Asie n'est pas en reste. La Corée du Sud a progressé de 16,5 %, la Chine de 3,9 %, tandis que le Japon a reculé de 8,6 %. La « course à trois » entre l'Asie, l'Europe et les États-Unis — les trois pôles d'innovation — se déplace désormais de l'échelle globale vers des batailles locales sur des trajectoires technologiques spécifiques.

La différenciation des sous-domaines : les points forts et les faiblesses de l'Europe

L'IA n'est pas un secteur homogène. Selon les données de l'OEB, les demandes liées aux réseaux neuronaux basés sur des modèles biologiques représentent plus de la moitié de l'ensemble des demandes d'IA, et la part de l'Europe dans ce domaine est restée stable autour de 35 % depuis 2017, mais elle a légèrement reculé en 2025 en raison du retour en force des États-Unis. La reconnaissance d'images et de vidéos est le deuxième plus grand domaine des demandes d'IA ; elle connaît une croissance rapide depuis 2021, l'Europe y étant nettement en avance sur les États-Unis, ces derniers accélérant toutefois pour rattraper leur retard. Dans le domaine de l'apprentissage automatique et de la reconnaissance de formes, l'Europe est à la traîne depuis longtemps par rapport aux États-Unis ; la part de l'apprentissage automatique a culminé en 2023 avant de décliner, se stabilisant autour de 30 % ; la reconnaissance de formes ne représente quant à elle que moins de 4 % des demandes d'IA, et les États-Unis ont déjà repris l'avantage sur l'Europe.

Cette différenciation au niveau des sous-domaines suggère que l'Europe doit accroître ses investissements dans les algorithmes de base et l'architecture des modèles, tout en pouvant établir des barrières plus solides dans les couches applicatives (comme l'imagerie médicale et la reconnaissance visuelle pour la conduite autonome).

L'informatique quantique : accélérer le déploiement, mais une concurrence intenseLe calcul quantique est le domaine le plus dynamique des données 2025 de l'OEB. Bien que la base soit faible, les dépôts mondiaux ont augmenté de 37,9 %. Les innovateurs européens ont progressé de 22,1 %, les États-Unis de 43,3 %, et le Japon a même bondi de 170,8 % à partir d'une base faible. L'Europe conserve encore une avance sur le total des brevets en calcul quantique, mais la croissance rapide des États-Unis implique que l'Europe doit transformer plus rapidement ses atouts de recherche en actifs technologiques brevetables et créer un écosystème qui intègre le calcul quantique, l'IA et les semi-conducteurs.

Semi-conducteurs : l'Europe « toujours forte » mais « en perte de vitesse » ?

Dans le cadre plus large des technologies informatiques, les semi-conducteurs constituent la base physique de l'infrastructure de l'IA. L'analyse de l'OEB souligne que les demandeurs européens restent solides dans les semi-conducteurs, mais qu'ils « perdent leur élan ». C'est peut-être le reflet de la situation actuelle de l'industrie européenne des semi-conducteurs : malgré des géants comme Infineon et STMicroelectronics, l'Europe fait face à un maillage de brevets plus dense de la part des États-Unis, de la Corée du Sud et de Taïwan en matière de procédés avancés et de puces dédiées à l'IA. Ce signal pourrait également renforcer l'urgence de la loi européenne sur les puces : au-delà des procédés matures, l'Europe doit bâtir de nouveaux avantages dans la conception de puces, le packaging et les technologies d'efficacité énergétique tournées vers l'ère de l'IA.

Le lien profond entre l'IA, l'énergie et la transition verte

L'IA n'est pas seulement une course à la puissance de calcul, c'est aussi une course à l'énergie. L'OEB cite les données de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) : un grand centre de données d'IA peut consommer l'équivalent de l'électricité de 100 000 foyers, et le plus grand centre de données actuellement en construction pourrait consommer l'équivalent de 2 millions de foyers. Une demande de cette ampleur stimule l'innovation dans deux directions : d'une part, réduire la consommation d'énergie par calcul grâce à des puces plus efficaces, au calcul quantique, etc. ; d'autre part, utiliser l'IA pour optimiser les prévisions des énergies renouvelables, la gestion du réseau et l'efficacité énergétique, afin de réaliser « utiliser l'IA pour résoudre le problème énergétique de l'IA ».

Cette synergie entre énergie et IA est précisément la zone clé où se rencontrent le pacte vert européen et la compétitivité industrielle. Si l'Europe parvient à tirer parti de ses avantages existants dans la reconnaissance d'images, l'automatisation industrielle et d'autres domaines, et à y ajouter des innovations en matière d'efficacité énergétique, elle aura l'occasion de gagner une place de choix sur la piste de l'« IA verte ».

Deux exemples de l'écosystème d'innovation

Les données de l'OEB cachent des innovateurs concrets. L'inventeur norvégien Esben Beck a développé un robot sous-marin utilisant la reconnaissance d'images par IA et un laser pour éliminer les poux de mer dans l'élevage de saumon. Une équipe lituanienne a, quant à elle, construit une plateforme d'IA permettant de concevoir des enzymes industrielles à partir des premiers principes, au service notamment de la bioproduction et de la médecine de précision. Ces deux exemples montrent que la vitalité de l'innovation en Europe ne vient pas seulement des grandes entreprises, mais aussi des petites équipes et des inventeurs indépendants. Transformer ces innovations à la marge en avantages à grande échelle grâce au système des brevets, au capital-risque et à la synergie industrielle, tel est le défi auquel doivent faire face les décideurs politiques européens.

La variable clé de l'autonomie stratégiqueLes enseignements de l’OEB montrent que la compétitivité globale de l’Europe dans l’IA, le calcul quantique et les semi-conducteurs ne s’est pas effondrée, mais qu’elle entre dans une phase critique où « qui n’avance pas recule ». Le rebond vigoureux des États-Unis, le rattrapage local de l’Asie et les déséquilibres internes à l’Europe exigent que celle-ci trouve un meilleur équilibre entre la réglementation de l’IA (l’AI Act) et l’investissement technologique, et qu’elle établisse des frontières plus claires entre coopération ouverte et autonomie stratégique.

Les données de brevets n’apportent pas directement de réponse, mais elles offrent à l’Europe — ainsi qu’à tous les observateurs attentifs à sa compétitivité — une carte fondée sur des preuves. Dans les années à venir, la manière dont l’Europe utilisera cette carte pour faire ses choix déterminera la véritable valeur de sa souveraineté numérique.