La fragile avance de l’Europe en matière de brevets d’IA : inversion de la croissance et différenciation structurelle

La fragile avance de l'Europe en matière de brevets d'IA : inversion de la croissance et différenciation structurelle

Les signaux de compétitivité révélés par les données de l'OEB pour 2025

Résumé : L'Europe conserve une légère avance en matière de volume total de demandes de brevet dans l'intelligence artificielle, mais l'écart de croissance est en train de redessiner le paysage concurrentiel. Les dernières données de l'OEB révèlent non seulement un résultat d'étape de la course technologique, mais aussi une interrogation plus profonde : le système d'innovation européen pourra-t-il transformer l'avantage du « volume » en une position dominante de « qualité » ?

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Un écart de croissance inquiétant

Le tableau de bord technologique 2025 de l'Office européen des brevets livre un signal révélateur : dans le domaine des technologies informatiques, l'Europe conserve une légère avance mondiale en matière de demandes de brevet liées à l'intelligence artificielle, mais les fondements de cette avance s'effritent.

Les chiffres constituent à eux seuls un récit. En 2025, les demandes de brevet liées à l'IA déposées auprès de l'OEB étaient 24 fois plus nombreuses qu'il y a dix ans ; l'ensemble des technologies informatiques a progressé de 6,1 %, avec une croissance de 9,5 % pour l'IA, et l'informatique quantique a même bondi de 37,9 % à partir d'une base plus faible. Cependant, ce qui a réellement une valeur analytique n'est pas la croissance elle-même, mais la répartition de cette croissance entre les différents acteurs de l'innovation.

Les demandes de brevet liées à l'IA en Europe n'ont augmenté que de 2,6 %, alors que les États-Unis ont enregistré une forte hausse de 26,4 %. La portée de cet écart dépasse un seul domaine technologique : elle touche à la question centrale de la stratégie européenne de souveraineté numérique : dans une économie future où l'IA constituera une infrastructure, l'Europe pourra-t-elle conserver son rôle d'acteur qui fixe les règles et façonne les technologies ?

L'écart de croissance : un signal de risque sous-estimé

Au vu des données apparentes, la situation de l'Europe ne semble pas mauvaise. L'Europe représente encore plus d'un tiers du total mondial des demandes de brevet liées à l'IA ; l'Allemagne mène l'Europe avec une avance significative, tandis que la France (+19,0 %) et le Royaume-Uni (+28,8 %) affichent une forte dynamique. Des entreprises européennes telles que Robert Bosch, Siemens, Ericsson, Nokia, Royal Philips et Thales figurent continuellement parmi les principaux déposants ; cette année, Orange rejoint également ce groupe, ce qui confirme l'ampleur de l'innovation européenne, de l'automobile aux télécommunications en passant par la santé.

Mais l'écart de croissance raconte une autre histoire. Alors que les demandes de brevet liées à l'IA aux États-Unis croissent à deux chiffres, la croissance modérée de l'Europe signifie en substance une érosion de sa part relative. Il ne s'agit pas d'un récit sur « l'Europe qui décroche », mais d'un jugement plus subtil — et plus dangereux — sur « une avance européenne érodée par un avantage de vitesse ».

Le cas de l'Allemagne mérite une attention particulière. En tant que moteur de l'innovation européenne en IA, l'Allemagne a vu ses demandes de brevet reculer légèrement de 1,1 %. Cette baisse, quoique faible, intervient dans un contexte d'accélération de l'innovation mondiale en IA ; sa valeur de signal dépasse largement sa signification statistique. La croissance de la France et du Royaume-Uni comble en partie le déficit, mais la faiblesse de la croissance globale de l'Europe indique un problème plus profond : l'écosystème européen d'innovation en IA traverse-t-il un goulot d'étranglement structurel ?

Une configuration concurrentielle différenciée par sous-domaine### Paysage concurrentiel différencié des sous-domaines

Pour comprendre la situation réelle de l’Europe, il faut se pencher sur la structure interne des brevets d’IA. Les données de l’OEB révèlent un paysage concurrentiel fortement différencié, où différents sous-domaines technologiques présentent des besoins en capital, des dynamiques de recherche et des structures de concurrence radicalement différents.

Calcul fondé sur des modèles biologiques — représentant plus de la moitié de toutes les demandes de brevets d’IA, couvrant différents types et applications de réseaux de neurones — est le domaine le plus disputé. La part de l’Europe y est stable à environ 35 % depuis 2017, mais elle a légèrement reculé en 2025, les États-Unis ayant retrouvé leur dynamisme. Alphabet (Google) et Huawei sont les demandeurs les plus actifs au monde, tandis que Robert Bosch conserve son avance en Europe. La croissance des demandes de brevets dans ce domaine est restée forte jusqu’en 2022, puis s’est stabilisée ; elle n’a repris qu’en 2025.

Apprentissage automatique — appliqué au diagnostic médical, à la gestion des infrastructures, aux marchés financiers et à l’administration publique — semble avoir atteint son pic d’innovation en 2023. La part de l’Europe se maintient près de 30 %, restant toujours derrière les innovateurs américains, sauf en 2019 et 2021. Cela signifie que, dans le domaine où les perspectives de commercialisation de l’IA sont les plus claires, la faiblesse structurelle de l’Europe est la plus marquée.

Reconnaissance de formes — utilisée pour la détection des fraudes, la détection des menaces de cybersécurité et l’alerte précoce aux épidémies — bien qu’elle représente moins de 4 % de toutes les demandes de brevets d’IA auprès de l’OEB, constitue un autre domaine où les États-Unis dépassent l’Europe.

Reconnaissance d’images et de vidéos — pilier technologique clé de la conduite autonome et du diagnostic par imagerie médicale — est le point fort de l’Europe. Ce domaine est désormais la deuxième catégorie de demandes de brevets d’IA et connaît une croissance rapide et continue depuis 2021, l’Europe devançant nettement les États-Unis. Mais la dynamique des innovateurs américains dans ce domaine s’intensifie également.

L’enseignement qui se dégage de cette analyse des sous-domaines est le suivant : la position de l’Europe dans le paysage de l’innovation en IA n’est pas uniforme. Dans certains domaines — notamment la reconnaissance d’images et de vidéos — l’Europe possède une réelle avance ; dans d’autres — l’apprentissage automatique et la reconnaissance de formes — elle fait face à une pression concurrentielle persistante. Le succès de la stratégie européenne de souveraineté numérique dépendra largement de sa capacité à bâtir un fossé défensif suffisamment profond dans ses domaines d’excellence, tout en comblant son retard dans ses domaines faibles.

Informatique quantique : un bastion provisoire pour l’Europe

Les données du domaine de l’informatique quantique offrent un contraste frappant. L’Europe conserve une avance notable dans les demandes de brevets en informatique quantique, avec un taux de croissance de 22,1 %. Toutefois, les États-Unis se rapprochent rapidement, avec une croissance de 43,3 %, tandis que le Japon surgit d’une base très faible avec un taux de croissance spectaculaire de 170,8 %.

L’informatique quantique se trouve à un tournant décisif entre le laboratoire et la commercialisation. L’avance de l’Europe — comme son avance précoce dans le domaine de l’IA — repose sur l’avantage du premier entrant et sur des investissements publics dans la recherche. Mais l’histoire montre que l’Europe est souvent confrontée à des défis structurels pour transformer son avance dans la recherche en leadership commercial. La trajectoire de rattrapage des États-Unis dans le domaine de l’IA constitue un précédent qui appelle à la vigilance pour la concurrence future dans l’informatique quantique.

IA et énergie : la prochaine contrainteLes données de l'OEB recèlent une dimension stratégique sous-estimée : la contrainte énergétique de l'IA. Selon les données de l'Agence internationale de l'énergie, un grand centre de données d'IA consomme autant d'électricité que 100 000 foyers, tandis que le plus grand centre de données actuellement en construction pourrait consommer 20 fois plus d'électricité — soit l'équivalent de la consommation de 2 millions de foyers.

Cette réalité énergétique est en train de remodeler l'orientation de l'innovation en IA. La moitié de la croissance de la demande mondiale en centres de données est satisfaite par les énergies renouvelables, avec le soutien du stockage d'énergie et des réseaux électriques. Les investissements dans des matériels et des logiciels plus économes en énergie — y compris dans les domaines des puces et de l'informatique quantique — y trouvent un nouvel élan.

Pour l'Europe, cette dimension énergétique revêt une importance particulière. L'agenda européen de transition énergétique et celui de la souveraineté numérique convergent ici : si l'Europe parvient à associer étroitement l'innovation en IA aux technologies des énergies propres et de l'efficacité énergétique, elle pourrait se doter d'un avantage concurrentiel unique dans un domaine d'intersection crucial. Les entreprises énergétiques déploient déjà l'IA pour optimiser l'offre et la consommation d'énergie, et pour améliorer la prévision et l'intégration au réseau des énergies renouvelables variables. Ce modèle d'« IA au service de la transition énergétique » pourrait devenir un point d'appui pour la différenciation concurrentielle de l'Europe.

Des données de tendance à l'intelligence actionnable

La portée du tableau de bord technologique de l'OEB ne réside pas seulement dans la présentation des tendances, mais aussi dans la démonstration de la manière dont la granularité des données et l'analyse transversale permettent de révéler la dynamique de sous-domaines technologiques hautement différenciés. Cette méthodologie est en soi un outil d'action publique : elle permet d'identifier quelles technologies émergent, quels acteurs montrent la voie, quels pays rattrapent leur retard ou sont à la traîne.

Pour les décideurs politiques et les stratèges d'entreprise européens, la question clé n'est pas de savoir si l'Europe est « en avance » ou « en retard », mais si elle peut établir un avantage durable dans les sous-domaines technologiques les plus stratégiques et le transformer en compétitivité industrielle et en sécurité économique.

Le fait que l'Europe ait établi et maintenu sa position de leader au moment où l'innovation en IA a commencé à décoller, vers 2018, prouve que son écosystème d'innovation n'est pas dépourvu de dynamisme. Mais les données de 2025 montrent que pour rester en tête, il faut de la vitesse, de la focalisation et une allocation stratégique des ressources — et non pas seulement une accumulation historique.

L'agenda européen de souveraineté numérique se trouve à un moment charnière. La question centrale à laquelle il doit répondre est la suivante : à une époque où la vitesse de l'innovation détermine de plus en plus l'avantage concurrentiel, l'Europe peut-elle transformer son expertise en matière de réglementation, d'éthique et de recherche publique en un leadership en matière de commercialisation et d'industrialisation ? Les données de brevets ne donneront pas la réponse, mais elles fournissent des repères essentiels pour comprendre cette question.